Una startup vuole rendere fertile il deserto di Dubai

All’inizio di marzo il team di una startup è arrivato a Dubai e ha piantato angurie e zucchine in un appezzamento di deserto. Cinque mesi dopo, la terra arida si è riempita di foglie verdi, punteggiate da frutta e verdura appena coltivate. Questa impresa improbabile è stata resa possibile da Liquid Nanoclay, una nuova innovazione prodotta dalla startup norvegese Desert Control. Realizzato con solo acqua e argilla, Liquid Nanoclay è progettato per essere spruzzato su sabbia o terreno sabbioso. Si impregna e si attacca alle particelle di sabbia, aumentando la ritenzione idrica e arricchendo il terreno con nutrienti essenziali per le piante.

L’idea di Desert Control

Secondo Desert Control, la miscela aumenta la fertilità dei terreni sabbiosi poveri di nutrienti e può ridurre il consumo di acqua di più della metà. Inoltre sempre secondo gli inventori può rendere fertile un terreno arido in sole sette ore. Inventata a metà degli anni 2000 dallo scienziato norvegese Kristian Olesen, la tecnologia di Desert Control trasforma l’argilla spessa in un liquido “quasi sottile come l’acqua”, spiega il CEO Ole Kristian Sivertsen. Quando spruzzato sulla sabbia, questa consistenza liquida permette di “gocciolare giù e percolare fuori”. L’azienda ha ridotto la dimensione delle particelle di argilla: “È possibile applicare (nanoargilla liquida) utilizzando qualsiasi tecnica di irrigazione nota. Si potrebbe anche usare un irrigatore”.

La collaborazione con Dubai

Nel 2018 Desert Control ha collaborato con il Dubai’s International Center for Biosaline Agriculture (ICBA) per iniziare a condurre test di laboratorio e sul campo. I laboratori sono stati chiusi a causa di Covid-19, ma le prove sul campo stanno andando bene, dice Ismahane Elouafi, Direttore Generale dell’ICBA. “Se il risultato che abbiamo visto continua ad essere positivo e viene confermato sulle verdure, potrebbe essere un grande aiuto per i paesi con ambienti desertici”

Con la desertificazione in aumento a livello globale, le innovazioni che permettono alle colture di prosperare in aree aride potrebbero aiutare a puntellare l’approvvigionamento alimentare in molti paesi. “È un’innovazione piuttosto insolita”, osserva Jacqueline Hannam, una scienziata del suolo dell’Università di Cranfield nel Regno Unito. I terreni ricchi di argilla contengono più nutrienti e acqua, dice, il che “probabilmente” riduce il fabbisogno di irrigazione. Tuttavia, Hannam avverte che gli ecosistemi del deserto sono fragili. “Stai mettendo qualcosa di completamente diverso in quell’ecosistema desertico, che normalmente non sarebbe lì”.

I costi e i possibili sviluppi futuri

Per garantire che l’ecosistema non sia danneggiato, Desert Control afferma che era importante collaborare con una terza parte, come l’ICBA, che ha esperienza nella certificazione di tecnologie agricole in questo tipo di ambienti. La principale esitazione di Elouafi intorno a Liquid Nanoclay è la spesa. Sivertsen afferma che il costo del trattamento varia da $ 2 a $ 5 per metro quadrato (11 piedi quadrati). Secondo Sivertsen, Desert Control ha raccolto 5 milioni di dollari tra settembre 2019 e marzo 2020.

Con questi fondi, la società sta sviluppando due unità che saranno in grado di produrre 40.000 litri di Liquid Nanoclay all’ora, sufficienti a coprire da 1.000 a 2.000 metri quadrati (da 10.764 a 21.528 piedi quadrati) di terreno, dice. L’azienda prevede di sviluppare un’unità mobile in grado di produrre 10 volte tale importo, il che ridurrà i costi. “Se sono in grado di ridurre il prezzo e renderlo accessibile ai paesi a basso reddito, potrebbe avere un impatto davvero enorme sulla sicurezza alimentare e sulla capacità di molti di quei paesi di utilizzare i propri raccolti”, afferma Elouafi. “Potrebbe essere eccezionale”.